Se trata de un nuevo sacudón en el transporte marítimo mundial. La administración del Canal de Panamá ha anunciado una nueva reducción de su tráfico a partir de octubre. La vía que conecta el océano Atlántico con el Pacífico solo podrá recibir apenas 30 buques por día. La causa: el fenómeno climático El Niño y la falta de agua necesaria para el funcionamiento del canal. Con una longitud de 80 kilómetros, esta vía marítima permite a los buques conectar el Atlántico con el Pacífico sin tener que rodear Sudamérica. Cada año, transita por él aproximadamente el 5 % del comercio marítimo mundial, lo que representa cientos de miles de millones de dólares. En 2024, por ejemplo, transitaron por el canal mercancías por un valor de 444 mil millones de dólares.
Su importancia se ha hecho aún más evidente desde el inicio de la crisis en el Medio Oriente. El conflicto y las perturbaciones en torno al estrecho de Ormuz y al canal de Suez están impulsando a algunos países asiáticos a abastecerse más de Estados Unidos y, por lo tanto, a hacer pasar más buques por el canal de Panamá. En los últimos meses, ha estado operando casi a su capacidad máxima, con hasta 40 cruces diarios. Pero una reducción de unos diez cruces diarios a partir de octubre es considerable para una vía por la que transitan cientos de miles de millones de dólares en mercancías.
Este aumento del tráfico se produce justo cuando el canal enfrenta un problema de gran envergadura: no hay suficiente agua para que pasen todos los buques. El canal funciona gracias al agua de lluvia, almacenada en dos grandes lagos artificiales. Entre mayo y agosto, los aportes de agua a la cuenca fueron un 44 % inferiores a lo normal. El resultado: 36 travesías diarias en agosto, 34 desde principios de septiembre, luego 32 a partir de mediados de septiembre y menos de 30 en promedio a partir de octubre.
Las consecuencias son muy concretas para los armadores. Menos franjas horarias disponibles significa más tiempo de espera y, sobre todo, travesías más caras. A finales de agosto, un buque metanero pagó 5,3 millones de dólares para obtener una travesía prioritaria, un récord.
Ante esta situación, algunos armadores evitan el canal, simplemente rodeando Sudamérica. Otros transportan sus mercancías por ferrocarril, especialmente en México. Pero, en todos los casos, el transporte es más largo y costoso. Con un impacto que, potencialmente, llega hasta el consumidor. El costo del transporte puede terminar repercutiendo en el precio de las mercancías. Algunos países están particularmente expuestos. Una cuarta parte del comercio exterior de Ecuador pasa por el Canal de Panamá, frente al 22 % de Chile y Perú.
Si ampliamos la perspectiva, El Niño no solo tiene un impacto en el Canal de Panamá, sino potencialmente en toda la economía mundial. El fenómeno altera las temperaturas, los vientos y las precipitaciones en todo el mundo, y el episodio actual podría ser particularmente intenso.
Para el Canal de Panamá, esto se traduce de manera muy concreta en menos agua y, por lo tanto, menos barcos. Y para el comercio mundial, en rutas más largas, costos más elevados y, potencialmente, un aumento de los precios. Una nueva muestra, en definitiva, de una economía mundial cada vez más dependiente de un clima que, a su vez, se vuelve cada vez menos predecible.